Luis Sentis revela cómo la robótica humanoide transformará nuestra sociedad

La robótica humanoide no podría entenderse sin Luis Sentis. Este catedrático de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Texas y fundador de la empresa Apptronik desarrolló una teoría que ha sido clave para esta tecnología en todo el mundo. En 1997 comenzó sus estudios de posgrado en la Universidad de Stanford gracias a una beca de posgrado de la Fundación ”la Caixa”. Este año ha participado en la ceremonia de la 44.ª edición del programa y ha cedido el testigo a la nueva generación de becarios.

Defiende una robótica centrada en las personas. ¿Qué significa este concepto en la práctica?

Mi primera teoría del whole body control (control de todo el cuerpo) permitía a los robots caminar y manipular el propio texto. Ahora estoy trabajando en la whole body communication (comunicación de todo el cuerpo), en la que el robot es una entidad comunicativa y de absorción de información. Cuando pasea por un barrio, recopila información que después puede distribuir. Acumula historias sobre qué es ese lugar o quién vive allí; todo, para proporcionar un servicio a las personas.

Manipular objetos y desplazarse es importante, pero cuando colaboras con otros tienes que comunicarte, y no puedes hacerlo a través de una pantalla con letras. Además, debe existir una comprensión y una predicción de lo que piensa la otra persona… En cierto modo, quiero entender la empatía a través de los robots. Los robots necesitan emociones para comunicarse mejor con las personas, no para sustituirlas.

«Quiero entender la empatía a través de los robots.»

También investigamos la biomimética. ¿Cómo es posible que juguemos al baloncesto o al fútbol? Nos ha cautivado la Copa del Mundo, pero ¿qué ocurriría si creáramos versiones mejoradas de los Messis y Ronaldos del futuro? No solo queremos superarlos: queremos entender cómo lo hacen. ¿Por qué un músculo se deteriora con la edad, por qué tenemos cinco dedos o por qué, después de los 80 años, casi el 45 % de la población no puede caminar? Todo esto tiene implicaciones para el bienestar y la salud, por ejemplo, en el desarrollo de aparatos de ortesis. Son preguntas fisiológicas y anatómicas elementales que nos ayudan a comprender. Y toda esta concreción de detalles es lo que define a un robot orientado al ser humano. La persona debe estar siempre en el centro. El robot debe imitar, permitir el desarrollo de sistemas para aquello que es humano, comunicarse con las personas y ayudar a que una comunidad, un pueblo o una zona funcione mejor.

¿Por qué construimos robots con forma humana? ¿Qué ventajas tiene?

Las piernas te proporcionan velocidad y repetibilidad. Tienen una dinámica de sistemas que denominamos dinámica exponencial. Si tropiezas con una piedra, sales proyectado hacia delante, porque la aceleración del cuerpo es exponencial. Un coche va muy rápido, pero acelera a una fracción de la aceleración de la gravedad. Un robot humanoide o una persona, cuando camina, acelera mucho más deprisa. Esto tiene ventajas en determinados entornos.

¿Qué debe aprender un robot para poder moverse por el mundo con la naturalidad y la capacidad de adaptación de un ser humano?

Debe tener una comprensión semántica del mundo entero y la capacidad de aprender. Lo vemos con los coches eléctricos autónomos. El gran cambio de los últimos 15-20 años es que hemos pasado de unas reglas lógicas que decían «Si te encuentras esta intersección, camino o puerta, debes hacer esto» a utilizar modelos probabilísticos, lo que tiene pros y contras.

La ventaja es que, si el robot abre una puerta y se encuentra con una situación nueva, podrá compararla con situaciones similares y seguir esos cánones. El inconveniente es que, probabilísticamente, también fallará. Ser infalible es imposible, pero debemos aspirar a que sea X veces mejor que una persona caminando, conduciendo o haciendo lo que sea. Hay que entrenar sus funciones de navegación, manipulación, etc., y es imprescindible disponer de bases de datos que nos permitan comparar hasta qué punto lo está haciendo bien.

Los robots humanoides forman parte del imaginario tecnológico desde hace décadas. ¿Qué ha cambiado para que hayan pasado de ser una promesa de laboratorio a una tecnología con posibilidades reales de implantación en fábricas, hospitales u hogares?

Los humanoides han cambiado radicalmente. Solo en los últimos cuatro años, hemos pasado de una inversión global de unos 40 millones de dólares a 40.000 millones. Han surgido empresas unicornio, que han llegado a los mil millones de dólares en bolsa. Esto ha cambiado porque ha existido una articulación muy buena entre los líderes científicos y los empresariales.

«Ahora puedes tener un robot humanoide por unos 3.000 euros y cuentan con una app store que te facilita muchas tareas.»

Además, el coste de fabricación ha caído mucho. Puedes tener un robot humanoide por unos 3.000 euros y cuentan con una app store que te facilita muchas tareas. Por tanto, son útiles y tienen un precio bastante asequible; ya no hablamos de un millón de euros.

Apptronik acaba de abrir un centro para entrenar a sus robots mediante la recopilación masiva de datos del mundo real. ¿Los robots necesitan una escuela antes de estar preparados para trabajar a nuestro lado?

Sí, los robots necesitan una escuela. En Apptronik tenemos cientos de trabajadores grey collar (de cuello gris) haciendo tareas manuales, como coger una caja, cortar la cinta, sacar los artículos, colocarlos en las estanterías… Estas bases de datos son muy importantes.

Ha tenido una experiencia académica muy amplia. ¿Cómo se pasa de la investigación académica a crear una empresa capaz de competir en la carrera global de la robótica humanoide?

Llegué a la robótica humanoide por pasión, haciéndome preguntas, por ejemplo, sobre cómo caminamos, porque es muy extraño: somos altos y esbeltos y no nos caemos. Y muy pronto descubrí la aplicación de estas investigaciones en la salud y la rehabilitación.

En la Universidad Politécnica de Cataluña, donde estudié Ingeniería de Telecomunicaciones, tuve la oportunidad de explorar robots y me planteé desarrollar mi carrera en este campo. Una vez en Silicon Valley, trabajé en robótica. Cuando empecé el doctorado, pude seguir mi pasión de crear robots humanoides gracias a la beca de la Fundación ”la Caixa”. Más adelante, recibí financiación de Honda, y mi trabajo ya se desarrolló en el marco de los robots de asistencia, especialmente para la vejez.

Desarrollé toda la teoría del whole body control, que ahora se utiliza en todos los robots humanoides del mundo. Después fui profesor en Austin, creé un robot dedicado ya a la robótica humanoide y, al mismo tiempo, fundé una empresa, después de haber trabajado con la NASA en humanoides para el espacio.

Al cabo de unos años, ya teníamos una inversión de unos pocos millones. Trabajamos para el Departamento de Defensa, para la NASA, etc. Esto nos ha permitido lanzar cadenas de desarrollo y fabricación de cientos de humanoides. A veces digo que la población humanoide de Austin está creciendo no de forma lineal, sino exponencial, y predigo que ocurrirá lo mismo en Barcelona y Madrid.

¿Qué lecciones ha aprendido en esta transición de investigador a cofundador de una empresa como Apptronik?

Que es bueno cambiar un poco de ámbito. Pasé 30 años centrado en el laboratorio, entre máquinas y matemáticas. Pero un día me pidieron mi opinión sobre el uso de robots para la policía y comprendí que no estaba suficientemente expuesto a los problemas sociales y de seguridad de las ciudades.

Fui director del centro Good Systems en la Universidad de Austin, donde entré en contacto con periodistas, escritores, comunicadores y el público general. Eso dio un giro a mi carrera. Me permitió orientarme mucho más hacia las personas y comprender que una tecnología no está justificada si no tiene un impacto positivo en todos los ámbitos: laboral, del bienestar, etc.

Sus desarrollos se están poniendo a prueba en ámbitos como la industria y la logística. ¿Qué tareas veremos realizar a los robots humanoides y dónde cree que aportarán más beneficios a la sociedad?

Hasta ahora Apptronik se ha basado en la industria, la logística y el comercio minorista (retail), porque son mercados muy grandes. Pero, en el ámbito social, los veremos cada vez más. Los estamos viendo aplicados, por ejemplo, en congresos: vas al salón del automóvil de Pekín y cada coche que te muestran es presentado por un robot humanoide. También en los centros comerciales: veremos robots que te guían o anuncian una tienda concreta. En las calles, en España, que es la potencia mundial del turismo, imagina robots que pueden dar indicaciones a alguien que se ha perdido. O, en los restaurantes, pueden explicarte el menú.

¿Qué transformaciones cree que aportará la automatización al mercado laboral?

Hay una parte importante de crecimiento. En el futuro, tendremos más. No más coches ni más casas, sino más datos, más potencia, más energía en casa, más servidores, más capacidad de fabricar. Si tienes tres robots, podrás decir: compraré un destilador y montaré una cervecería en casa. Tal vez no tenías tiempo para reparar las máquinas ni capacidad para contratar gente, pero, con tres robots, de repente tienes un servicio y puedes vender cervezas a tus vecinos.

«La automatización no quitará el trabajo a nadie, sino que dará a cada persona la oportunidad de crear algo que, de otro modo, no habría podido llevar a cabo.»

Todo el mundo, independientemente del nivel de educación y de los recursos que tenga, podrá ser un pequeño emprendedor y tendrá más capacidad para crear productos y servicios. La automatización no quitará el trabajo a nadie, sino que dará a cada persona la oportunidad de crear algo que, de otro modo, no habría podido llevar a cabo.

¿Estamos desarrollando la regulación y el debate público al mismo ritmo que la tecnología?

Hay modelos muy diferentes. En Estados Unidos, las empresas invierten mucho en seguridad y predomina la autorregulación. Funciona así: sacan un producto, la gente las denuncia y corrigen el producto. En Europa, en cambio, se regula antes de que el producto llegue al mercado, para que no salga nada que sea peligroso o que no tenga sentido.

Volviendo a su carrera internacional, que comenzó con una beca de posgrado de la Fundación ”la Caixa” para estudiar en Stanford, ¿qué oportunidades específicas le abrió esta beca y cómo influyó en la persona y el investigador que es?

La beca de la Fundación ”la Caixa” fue absolutamente transformadora. Al día siguiente de llegar a Stanford ya estaba hablando de robótica con Edward Teller, el inventor de la bomba de hidrógeno. Después trabajé en una spin-off de Motorola, y viví el boom y la crisis de las «puntocom» entre 2000 y 2001, un momento histórico, desde la zona cero. También he visto la transformación de Silicon Valley, que es un lugar increíble, y de Stanford, que no era la universidad superfamosa que es ahora, y he conocido a la gente de Google que salió de allí: Elon Musk, Jeff Bezos, Eric Schmidt, etc.

«La beca de la Fundación ”la Caixa” fue absolutamente transformadora.»

En aquel momento, recibirla fue una ilusión enorme y un reconocimiento personal. Pero, sobre todo, esta beca te da la calma y la tranquilidad de poder elegir un tema que realmente te toque el alma, creer que tendrá una repercusión social positiva y dedicarle 5, 6 años… Yo dediqué 10 años a desarrollar una teoría que no habría sido posible sin esta beca. Me atrevería a decir que los robots humanoides tal vez no existirían sin la beca de la Fundación ”la Caixa”.

Después de pasar por Stanford, la NASA, la Universidad de Texas y Apptronik, ¿qué les diría a las personas que creen que una carrera internacional está fuera de su alcance?

Todos tenemos talentos fantásticos. Puede ser la creatividad, el don de hablar con la gente, la paciencia para descubrir, la capacidad de construir, la dialéctica… Que no tengan miedo. El coeficiente intelectual no importa, sino la creatividad y la motivación.

Les diría que piensen en su ideal y lo persigan mientras son jóvenes. Que inviertan en su juventud y en su preparación para sorprenderse en los campos en los que se iniciarán. Estos becarios que salen ahora inventarán cosas increíbles si creen en ello y lo persiguen.

Después de una carrera tan consolidada, ¿qué le motiva ahora? ¿Qué problema le gustaría ayudar a resolver con su trabajo?

Ahora apoyo a personas de cualquier edad con ideas nuevas. Estoy invirtiendo en empresas de gente joven incluso antes de que las creen. Paralelamente, estoy de acuerdo con toda la teoría de la whole body communication. Y me gusta mucho la parte geopolítica. Formo parte del comité del World Forum on the Future of Democracy, AI/Tech and Humankind, que está liderado por Hillary Clinton y el papa. Y participo en los Diez Mandamientos de la IA y en la Declaración de los Derechos Humanos de la IA. Estoy muy interesado en trabajar con personas que tengan ideas éticas sobre el futuro y sobre cómo ayudar a las naciones que lo necesitan.